激光器是20世紀(jì)以來繼核能、電腦、半導(dǎo)體之后，人類的又一重大發(fā)明，其產(chǎn)生的激光輻射被稱為“最快的刀”“最準(zhǔn)的尺”“最亮的光”�，F(xiàn)如今，在醫(yī)療、軍工、通信等各個(gè)領(lǐng)域，都有激光器存在的身影。

激光器的發(fā)明，傾注了無數(shù)科學(xué)家的努力與艱辛。

早在1917年，愛因斯坦發(fā)表的關(guān)于輻射量子理論的論文里首次提出“受激輻射”的概念，這奠定了激光的理論基礎(chǔ)。

然而在當(dāng)時(shí)，激光存在的理論雖然被提出，實(shí)現(xiàn)起來卻很困難。到了20世紀(jì)50年代，隨著光子和微波技術(shù)的發(fā)展，發(fā)明一種能產(chǎn)生可控制光波的振蕩器被提上日程，這就是今天所說的激光器。一時(shí)間，各國科學(xué)家開始了一場激烈的發(fā)明爭奪戰(zhàn)。

首先站出來的是美國科學(xué)家查爾斯·湯斯，他在1954年成功研制了世界上第一臺微波激射器。

不久后，他的妹夫肖洛也加入其中。他們在實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)，利用分子或原子體系的受激輻射原理研制出的放大器和振蕩器，在原理上可以推廣到紅外、可見光和更短波段，產(chǎn)生很好的相干輻射。隨后，他們?nèi)�身心地投入到紅寶石晶體的研究中，并認(rèn)為在紅寶石中一定能夠產(chǎn)生激光。

與此同時(shí)，蘇聯(lián)的科學(xué)家們也在緊鑼密鼓地進(jìn)行著相關(guān)研究。科學(xué)家普羅霍洛夫和巴索夫聯(lián)手推出了半導(dǎo)體激光器的具體設(shè)計(jì)方案，列別捷夫物理研究所也在嘗試用半導(dǎo)體材料作為介質(zhì)來制造激光器。

就在這場世紀(jì)之爭進(jìn)行到白熱化時(shí)，美國物理學(xué)家梅曼出現(xiàn)在眾人的視野。梅曼大學(xué)畢業(yè)后到休斯公司研究所，從事紅寶石微波放大器的研究。他對紅寶石微波放大器進(jìn)行改造，使得其性能大為改善，體積變得更小。

1960年5月，梅曼終于獲得了波長為0.6943微米的激光。這是人類有史以來獲得的第一束激光。

梅曼和他研制出的世界上第一臺激光器——紅寶石激光器

激光的發(fā)現(xiàn)，在近現(xiàn)代光學(xué)領(lǐng)域開辟了一片新天地。而梅曼經(jīng)過不懈努力，最終成為了這場世紀(jì)之爭的贏家。1960年7月，梅曼制成了第一臺以紅寶石為光源的量子放大器，也就是第一臺激光器，他因此成為世界上第一個(gè)將激光引入實(shí)用領(lǐng)域的科學(xué)家。

從那以后，激光技術(shù)不斷創(chuàng)新，各種各樣的激光器如雨后春筍般相繼出現(xiàn)。

1965年，第一臺可產(chǎn)生大功率激光的器件——二氧化碳激光器誕生；1967年，第一臺X射線激光器研制成功；1997年，美國麻省理工學(xué)院的研究人員研制出第一臺原子激光器……

在應(yīng)用方面，激光已經(jīng)飛入了平常百姓家。其最常見的用途就是運(yùn)用于光纖通信，激光可以用來作為光纖通信的載波，很大程度上解決了過去很長一段時(shí)間困擾研究人員的光源問題。

今后，隨著人類對激光技術(shù)的進(jìn)一步研究和發(fā)展，激光器的性能將進(jìn)一步提升，成本也將進(jìn)一步降低，其應(yīng)用范圍將持續(xù)擴(kuò)大，并發(fā)揮出越來越大的作用。