LED產(chǎn)業(yè)的發(fā)展是和半導(dǎo)體技術(shù)以及照明光源技術(shù)發(fā)展緊密相關(guān)的。根據(jù)LED技術(shù)不同發(fā)展階段，從其應(yīng)用發(fā)展來看，LED產(chǎn)業(yè)的發(fā)展歷程依次可分為大致以下幾個階段： 
1.指示應(yīng)用階段； 
2.信號、顯示應(yīng)用階段； 
3.照明應(yīng)用階段。 　
1965年，全球第一款商用化發(fā)光二極管誕生，它是用鍺材料作成的可發(fā)出紅外光的LED，當時的單價約為45美元。其后不久，Monsanto和惠普公司推出了用GaAsP材料制作的商用化紅色LED。這種LED的效率為每瓦大約0.1流明，比一般的60至100瓦白熾燈的每瓦15流明要低上100多倍。 1968年，LED的研發(fā)取得了突破性進展，利用氮摻雜工藝使GaAsP器件的效率達到了1流明/瓦，并且能夠發(fā)出紅光、橙光和黃色光。到了1971年，業(yè)界又推出了具有相同效率的GaP綠色芯片LED。
80年代早期的重大技術(shù)突破是開發(fā)出了AlGaAs LED，它能以每瓦10流明的發(fā)光效率發(fā)紅光，這一技術(shù)進步使LED能夠應(yīng)用于室外運動信息發(fā)布以及汽車中央高位剎車燈(CHMSL)設(shè)備。1990年，業(yè)界又開發(fā)出了能夠提供相當于最好的紅色器件性能的AlInGaP技術(shù)，這比當時標準的GaAsP器件性能要高出10倍。
當今，效率最高的LED是用透明襯底AlInGaP材料做的。在1991年至2001年期間，材料技術(shù)、芯片尺寸和外形方面的進一步發(fā)展使商用化LED的光通量提高了將近30倍。 　
1994年，中村修二在GaN基片上研制出了第一只藍色發(fā)光二級管，由此人們看到了白光LED的曙光以及GaN基LED廣闊的市場前景和巨大商機，也由此引發(fā)了對GaN基LED研究和開發(fā)的熱潮。GaN基LED迅速發(fā)展，并逐漸進入到應(yīng)用市場領(lǐng)域。藍光LED的出現(xiàn)大大加速了大屏幕顯示應(yīng)用，從20世紀90年代中期開始，許多廣告、體育和娛樂場所開始應(yīng)用LED大屏幕顯示。在紫外和藍光技術(shù)上的突破使得另外一種生成白光的技術(shù)成為可能，即在單枚LED上通過藍光激發(fā)熒光粉，生成白光，20世紀90年代后期制成了第一只這樣的LED。
LED作為指示應(yīng)用已經(jīng)成熟，作為信號、顯示等方面的應(yīng)用還需要進一步發(fā)展，而作為照明應(yīng)用，還屬于起步階段。隨著技術(shù)的不斷進步，近年來白光LED的發(fā)展相當迅速，白光LED的發(fā)光效率已經(jīng)達到30 lm/W，實驗室研究成果甚至可以達到60 lm/W，大大超過白熾燈，而向熒光燈迫近。白光LED的應(yīng)用曙光已經(jīng)顯現(xiàn)。